Costa Rica

Costa Rica, la côte riche, un qualificatif qu'on doit à Christophe Colomb. Le pays mérite-t-il aujourd'hui le même éloge ? La nature a gâté le Costa Rica qui le sait depuis longtemps et met tout en oeuvre pour conserver ce patrimoine naturel d'une formidable richesse. Deux rivages, côté Ouest le Pacifique, à l'Est la mer des Caraïbes, et au milieu une terre d'un vert profond, royaume d'une faune colorée et bruyante. Vous l'avez compris : on part au Costa Rica pour deux raisons, sa biodiversité et ses plages. Atout supplémentaire, le pays jouit d'une stabilité politique depuis longtemps, une caractéristique peu répandue dans cette zone d'Amérique Latine. La roue du temps s'est arrêtée sur ces instants de perfection que vous offre le champion du monde de l'écotourisme.

Climat

Latitude 10°. Deux côtes maritimes espacées d'à peine 300 km par une cordillère centrale. Tout est dit, chaud et humide avec des valeurs plus tempérées en altitude. La côte caraïbe est copieusement arrosée entre avril et décembre pour le grand bien des larges plaines côtières qui forment la façade atlantique. Même tendance côté Pacifique où les plaines sont plus étroites et les pluies moins marquées. Cette saison des pluies est appelée "saison verte", quand l'eau bienfaitrice fait vibrer la nature. Grosses chaleurs sur les côtes où le thermomètre dépasse 30°C. Au Centre, la zone tempérée du "printemps perpétuel" avec une température moyenne toute l'année autour de 20°C. La saison sèche s'étale entre décembre et avril, la région de Nicoya au Nord-Ouest du pays est même caractérisée par un climat plutôt aride.
N'ayez pas peur d'y aller durant la saison des pluies : la réussite d'un séjour au Costa Rica se joue à la saison verte quand l'éclosion extraordinaire de la flore est un spectacle quotidien.

Le bon élève de l'Amérique Centrale

Comme tout pays du nouveau monde, il y a un avant et un après CC, Christophe Colomb qui découvre la "côte riche" en 1502 lors de son quatrième et dernier voyage. Et comme ailleurs, les populations indigènes ont résisté à l'envahisseur, plus énergiquement au Costa Rica, il semblerait, puisque les colons espagnols ne s'y installent que 60 ans après, sans pour autant accorder trop d'importance à ce bout de terre. Il faudra attendre le 18ème siècle pour que la colonie émerge grâce à la culture du tabac. Les Amérindiens sont alors décimés depuis longtemps ou ont émigré vers d'autres contrées plus hospitalières. 90% de la population costaricienne est blanche créole d'origine espagnole, les 10% restants composés de métis (d'origine espagnole et amérindienne), de noirs issus de la Jamaïque et d'Amérindiens (0,8%). Pas étonnant que la culture espagnole soit dominante : le modèle catholique qui prône les valeurs familiales et le respect de l'Eglise régit la vie quotidienne, avec la musique aux accents flamenco en fond sonore. Quelques traces de la culture amérindienne se retrouvent sur les bijoux, les vêtements et le cuir.
C'est suffisamment rare pour le souligner : le Costa Rica a définitivement supprimé son armée en 1949 après une guerre civile qui aura fait tout de même un millier de morts. Pays le plus prospère et le plus stable de l'Amérique Centrale, le Costa Rica doit son essor économique au grain de café, et à la banane dès le milieu du 19ème siècle. Ajoutons-y le cacao, la canne à sucre, l'ananas et l'orange et vous obtenez le panier garni qui fait la richesse du pays. Sans compter l'or vert, la vraie richesse du Costa Rica : ici l'écologie n'est pas une mode, et le développement durable un concept intégré depuis des décennies par tous les Costariciens. L'harmonie avec l'environnement, une des clefs du bonheur ? Sans aucun doute. Si Vancouver est la ville au monde la plus agréable à vivre, le Costa Rica serait le pays où l'on se sent le plus heureux.

Les côtes

Les plages sont souvent mises de côté par l'immense attrait pour l'écotourisme. Pourtant, la côte Atlantique n'a rien à envier aux autres plages des Caraïbes. Le cliché habituel de la plage ombragée de cocotiers avec eau turquoise et superbe récif corallien se vérifie là aussi. Cette côte est restée sauvage, quasiment à l'état naturel. Côté Atlantique, la population est plus volontiers d'origine afro-caraïbe : rasta et reggae, calypso et carnavals, l'indolence caribéenne à l'ambiance hippie se réveille dans les plats épicés de sa cuisine locale. Deux étapes au charme indéniable et à l'atmosphère très décomplexée : Cahuita et Puerto Viejo de Talamanca au Sud de Puerto Limon. Tout le monde se connaît, la convivialité n'est pas un vain mot et la mer des Caraïbes le plus beau des fonds d'écran.
Le littoral découpé de la façade Pacifique est une succession de baies plus idylliques les unes que les autres. La partie Nord où se situent la plupart des stations balnéaires est le domaine des surfeurs : les spots de Grande, Nagra, Naranlo, Avellanas ou encore Potrero ont une réputation mondiale à défendre. Le surf se pratique aussi sur la côte centrale (Boca Barranca, Playa Hermosa, Playa Escondida entre autres) et la côte Sud (Dominical, Pavones, Quepos).
Les amateurs de plongée sont récompensés avec plus d'un millier d'espèces de poissons. Les eaux des Caraïbes et du Pacifique se valent avec un satisfecit tout particulier pour l'île de Cano en face du parc national du Corcovado au Sud de la côte Pacifique. L'Unesco a même inscrit sur sa prestigieuse liste le parc national de l'île Cocos (Isla del Coco à 550 km au large) pour sa faune marine d'une exceptionnelle richesse et pour sa forêt tropicale humide. Les plongeurs sont nombreux à considérer le monde sous-marin de ce parc comme le plus bel endroit au monde. Rien de moins ! Réputation qu'il faut imputer également aux grandes espèces pélagiques tels les requins, les raies, les thons ou encore les dauphins. Les baleines à bosse peuvent être observées entre Uvita et Punta Pinela à 20 km au Sud de Dominical : le parc Marino Ballena qui protège le plus grand récif coralien de la côte Pacifique d'Amérique Centrale est aussi le territoire privilégié des grands dauphins.
Poissons en grand nombre = pêche. Espadons, thons, mérous, dorades, wahoos pour les fans de pêche au gros dans le golfe de Papagayo, à Tortuguero et dans la péninsule d'Osa.

Les parcs et la rando, le K-way, les bottes et l'anti-moustique

La plage est la cerise sur le gâteau. Le Costa Rica s'apprécie de l'intérieur, au fond de ses forêts et de sa jungle luxuriante. Avec 33 parcs nationaux sur un tiers de sa superficie, le Costa Rica est le pays pionnier dans le domaine de l'écotourisme. L'Institut national de la biodiversité de San José veille avec grand sérieux sur ce patrimoine naturel précieux pour le pays et pour l'humanité toute entière.

Le fer de lance de l'écotourisme costaricien est la réserve biologique de Monteverde : située dans la cordillère de Tilaran au Nord-Est, la réserve est le paradis des oiseaux (quetzal, colibri, toucan pour les plus emblématiques), le domaine des orchidées (500 espèces) et abrite la plus grande collection privée d'insectes. Le nec plus ultra du séjour branché (!?) et la seule façon d'apprécier cette nature inouïe : une ballade dans les nuages au-dessus de la canopée, en tyrolienne de plateforme en plateforme, par ponts suspendus et par téléphérique pour les moins acrobates.

Il est facile côté Atlantique central d'alterner plages paradisiaques et parcs nationaux. Entre le parc national Carara où la population d'oiseaux est littéralement spectaculaire (aras rouges), le refuge national de la Vie Sauvage Finca Baru (refuge privé avec nombreux oiseaux, crocodiles, tortues marines) et la réserve Los Campesinos près de Manuel Antonio gérée par une coopérative (rando, cascades, ponts suspendus), le paradis vert se déguste chaque seconde.
Plus au Sud dans la péninsule d'Osa, le parc du Corcovado est naturellement protégé des assauts du Pacifique par le golfe Dulce. L'éminent National Geographic a qualifié ce parc de "lieu le plus intensément biologique de la terre". Il n'en fallait pas autant pour nous motiver, mais la description impressionne le plus blasé des écologistes. 500 espèces d'arbres, une faune endémique hallucinante (toucans, serpents, jaguars, tapirs, fourmiliers géants) et le plus grand oiseau de proie du monde qui répond au doux nom d'harpie féroce. 2 m d'envergure, 9 kg et des griffes plus longues que celles d'un grizzly qui peuvent ramener au nid jusqu'à 6 kg de viande fraîche. Plusieurs sentiers balisés (La Sirena un peu difficile et San Pedrillo plus facile) vous font découvrir la rando dans ce qu'elle peut offrir de plus beau.
Côté Est au Nord de Tortuguero, la région vous plonge au coeur de la chlorophylle : randonnée avec guide naturaliste dans la station biologique de La Selva, promenade nocturne à La Tirimbina pour observer les animaux qui vivent la nuit (chauve-souris, mammifères nocturnes), randonnée (plus difficile) dans la forêt primaire de Rara Avis. Si vous n'en avez pas assez, le parc Braulio Carrillo comblera votre fibre verte : sur 50 000 hectares, plus de la moitié des espèces de plantes du pays et une faune en grand nombre (100 espèces de reptiles et amphibiens, 135 espèces de mammifères, et 350 espèces d'oiseaux). Cette région de Sarapiqui est également le rendez-vous des sportifs (kayak, rafting, vtt) et propose un hébergement en lodge au confort souvent rustique.

Les cordillères du Sud ou le royaume des amphibiens et des grands mammifères : au coeur de la cordillère de Talamanca qui culmine à 3 820 m avec le plus haut pic du Costa Rica, le Chirripo, le parc national de Cerro Chirripo où vit la plus importante concentration de tapirs. Vous y rencontrez le jaguar et le pécari, ainsi qu'un grand nombre de singes. Le parc qu'il ne faut manquer sous aucun prétexte : La Amistad, parc national inscrit au Patrimoine Mondial, le plus vaste du Costa Rica, à cheval sur le Panama, est une réserve de la biosphère d'une richesse sans égal. Aucun autre parc au monde ne possède une si grande variété d'animaux : tapir, tous les félins d'Amérique Centrale (puma, jaguar, chat-tigre, ocelot, jaguarundi), singes, quetzal et autres oiseaux locaux, serpents et insectes par milliers. 4 tribus indiennes habitent le site.

San José et la vallée centrale : autour de la capitale, vous aurez un programme complet de randonnées et de balades entre les jardins botaniques, les parcs et les fincas de café et fruits tropicaux (plantations agricoles). Au Nord-Ouest, le plus grand cratère du monde, celui du volcan Poas avec fumerolles et jets d'eaux boueuses ; ne manquez pas l'excursion sur un sentier balisé jusqu'à la lagune de Botos, ancien cratère rempli d'eau aux pentes couvertes d'une végétation luxuriante. De nombreux villages pittoresques alentour dont la charmante bourgade de Barva, ses maisons coloniales et sa vue sur l'impressionnant volcan Barva. Question volcan, choisissez de préférence l'ascension du volcan Irazu au Sud-Ouest de San José : accessible sans difficulté jusqu'à son sommet (3 432 m), le volcan offre une surprise visuelle étonnante avec son lac couleur vert pomme au fond du cratère. Il est surtout le seul balcon de tout le continent américain qui offre une vue sur le Pacifique et sur l'Atlantique. La terre semble plus petite ! Très proche d'Irazu et du volcan Turrialba, le monument national Guayabo est un des rares sites précolombiens découverts au Costa Rica. Les amateurs de rafting apprécieront les sensations fortes dans les eaux des fleuves Pacuare et Reventazon dans la vallée de Turrialba. Les volcans costariciens sont des volcans actifs : renseignez-vous avant de partir, notamment le volcan Turrialba qui s'agite régulièrement.

Hébergement/Gastronomie

Chaleur et humidité : exigez la moustiquaire pour dormir. L'hébergement est varié, de la cabina modeste au confort spartiate à celle grand luxe, du petit hôtel à l'établissement haut de gamme, du lodge rustique à l'hôtel-club dans les stations balnéaires de la côte Pacifique Nord. Pour une expérience complète, essayez l'hébergement chez l'habitant, formule assez répandue et qui permet  de tester l'hospitalité sans faille des Costariciens.

Pour ne pas traîner des pieds en rando, bétonnez-vous l'estomac le matin. Ca tombe bien, le petit-déjeuner est le repas le plus important au Costa Rica. Profusion de féculents aux sucres lents et vous êtes parés pour quelques heures de marche : gallo pinto avec riz, haricots noirs, galettes de maïs trempées dans de la crème sure, et fruits en complément. Le tout arrosé de café negro ou con leche (avec lait). Riz et haricots constituent la base de l'alimentation costaricienne, ils complètent la viande (boeuf, porc, poulet) et le poisson. Le plat national est le casado, composé de crudités, de riz, de haricots et de viande. Assez fades, le plus souvent parfumés à la coriandre, les plats locaux se réveillent avec l'imparable Tabasco dont la bouteille trône sur chaque table. Les fruits et les légumes sont abondants sous un tel climat. Les desserts très sucrés à base de lait, de lait concentré, de coco et de maïs pèsent un peu. Si l'eau est déclarée potable, ne vous privez pas des innombrables jus de fruits frais, qu'on aime aussi mélangés à du lait (batidos). Le café se boit toute la journée et le vin, qui n'est pas produit (trop d'humidité), est remplacé par la bière locale (Imperial, Bavaria, et Tropical). On finit la soirée avec un rhum du cru (Centenario et Abuelo pour les meilleurs).

Infos flash 

- langue : espagnol, anglais très répandu
- monnaie : colon (1€ = 640 colones)
- décalage horaire : +4 h en été, +5 h en hiver
- formalité d'entrée : pas de visa, passeport valide 6 mois après la date de retour ; attention, si transit par les USA, passeport biométrique
- santé : aucun souci ; quelques précautions en basse altitude où le risque de malaria reste faible
- argent : vous ne pourrez changer que des $ US ; cartes de crédit acceptées
- pourboire : à discrétion
- courant : 110 V ; transformateur et adaptateur

5 bonnes raisons d'aller au Costa Rica

- l'exceptionnelle biodiversité
- la richesse de la faune
- la combiné plages/écotourisme
- le pays le plus heureux du monde
- se prendre pour Tarzan