République tchèque

Avec son nom tout neuf, l'ex-Tchécoslovaquie (n'essayez pas de l'appeler Tchéquie) n'a pas attendu longtemps pour voir déferler les touristes avides de découvrir sa capitale Prague, une des plus belles villes d'Europe. Après l'éclatement du bloc soviétique qui conduisit tout naturellement à la scission pacifique avec la Slovaquie en 1993, la République tchèque réussit son entrée dans l'UE en 2004 et peut être fière que la transition entre économie communiste et économie de marché ait permis d'en faire un pays stable et prospère. Le portail touristique de la toute récente République vous propose de boire la meilleure bière du monde (Pils) ; cet avis chauvin bien innocent cache en fait une grande fierté pour une capitale exceptionnelle et pour un pays qui offre au visiteur un patrimoine magnifiquement intact.

Enclavée au milieu de l'Europe, entre l'Allemagne, l'Autriche, la Pologne et la Slovaquie, la République tchèque a fait successivement partie du Saint Empire germanique, de l'Empire austro-hongrois, puis de l'empire soviétique dont elle devient un des nombreux satellites. L'histoire avec un grand H a laissé son empreinte, les tchèques n'ayant de cesse de lutter contre ceux qui cherchèrent à les soumettre. La République tchèque est un îlot culturel immensément riche dont Prague est la rencontre au sommet.

Prague

Une des villes les plus visitées en Europe, Prague donne une formidable occasion d'escapade pour un week-end. Ne cherchez plus le romantisme à Paris ou Rome, Prague est l'essence même du romantisme, sans ostentation, nettement moins douloureux depuis l'indépendance. La ville s'est construit sans le vouloir une aura de cité magique pleine de mystères. Mystères nourris par les artistes, Kafka en tête. Et quel heureux mystère de constater que Prague a su préserver sa magnifique architecture malgré les guerres destructrices !

Compacte, la capitale tchèque s'arpente facilement à pied. La visite commence place de l'Hôtel de Ville dans le vieux quartier (Staré Mesto). C'est là tout près, dans la rue Celetna, que vécut le célèbre écrivain, au rythme du carillon de l'horloge astronomique. La place est un mélange parfait de façades historiques allant du Moyen-Age à l'Art Nouveau. De la place centrale, s'ouvrent en étoile les rues de la Vieille Ville : les églises Saint-Jacques et Notre-Dame-de-Tyn, le théâtre des Etats, et d'autres bâtiments Renaissance au fil des rues pavées et des passages couverts. Plus au Nord, vous entrez dans le ghetto juif (Josefov) avec ses synagogues et son immense cimetière où est enterré Kafka ; le couvent Sainte-Agnès est tout près. Dans la partie Ouest, un autre couvent devra retenir votre attention, celui des Jésuites, le Clementium, chef-d'oeuvre baroque avec sa bibliothèque et ses surprenants trompe-l'oeil.

Juste derrière le couvent, vous passerez sur l'autre rive de la Vltava par le magnifique pont Charles, monument emblématique de Prague, jalonné de statues de saints et de réverbères. Vous entrez dans la quartier Mala Strana (Petit Côté), le plus ancien quartier de la ville. Situé au pied du Château de Hradcany, ce quartier hautement pittoresque est le régal des passants : chaque ruelle cache un trésor architectural, l'église Saint-Nicolas et sa voute en fresques, l'église Notre-Dame-sous-la-chaîne,  le palais Wallestein, l'île Kampa, son parc et ses demeures anciennes, et le jardin Vrtbovska zahrada pour son angle de vue original sur la ville. Les inconditionnels de Kafka ne peuvent passer à côté du Musée consacré à l'écrivain : ils entreront dans l'univers oppressant de l'auteur. En montant la rue Nerudova, la château domine la ville de ses mille ans, vaste ensemble fortifié avec cours, galeries, musées, palais royal, couvent et la somptueuse cathédrale Saint-Gui.

Pour un hommage à d'autres grands artistes tchèques, il vous faudra retourner près de la Vieille Ville autour de la place Venceslas, au coeur de la nouvelle ville (Nové Mesto) : musée national, opéra, musée Mucha (créateur de l'Art Nouveau dont certaines oeuvres ornent les façades), musée Dvorak.
L'art moderne et ses bâtiments cubistes sont une étonnante particularité pragoise : les tchèques sont les seuls au monde à avoir appliqué les principes du cubisme à l'architecture et au mobilier, forme de résistance au néo-baroque allemand de l'époque ! Surprenantes maisons : Maison à la Vierge Noire et Maison Diamant, maisons du quartier Vysehrad (Vieille Ville) et maisons Hofman et Stach à trois façades dans le quartier du château.

Les belles villes sont encore plus éblouissantes sous la neige. Prague ne fait pas exception. Si vous ne craignez ni le froid ni les journées courtes (il fait nuit dès 16h en hiver), les mystères brumeux de la capitale n'en seront que plus fascinants. Prague se visite aussi toute l'année, l'afflux de touristes étant plus marqué durant les fêtes de fin d'année, et les mois de mai et juin. Vous pouvez coordonner votre séjour avec une fête culturelle ou religieuse : les rites païens sont encore bien vivaces avec le Bûcher des Sorcières du 30 avril (fête de la fin de l'hiver) et la fête du Printemps le 1er mai (Majales), prétexte à toute une série de défilés, concerts et autres pièces de théâtre joyeusement arrosés. Les mélomanes ne manqueront pas le Festival International de musique du Printemps de Prague, le grand évènement culturel de la ville.

Et après Prague ?

Prague est la lumière touristique d'un pays qui brille d'autres feux. Si la capitale monopolise l'attention et l'intérêt, le reste de la République attend le visiteur. Le patrimoine culturel est loin de se limiter à Prague, de nombreuses villes et villages regorgent de trésors architecturaux admirablement conservés, qui sont aujourd'hui préservés de l'affluence parfois rédhibitoire de la belle Prague. Rien qu'autour de Prague vous pourrez visiter une dizaine de châteaux médiévaux.

Kutna Hora : à 65km de Prague, l'ancienne grande ville de Bohême qui dut sa richesse aux mines d'argent frappe par sa ressemblance avec la capitale. Le centre ville est inscrit au Patrimoine Mondial de l'Unesco : place et allées médiévales, mélange de styles architecturaux allant du gothique au cubisme, cathédrale Sainte-Barbe, couvent des Ursulines, église Saint-Jacques, musée de l'Argent. La comparaison s'arrête là, Kutna Hora n'aligne pas ses prix sur ceux de Prague.

Brno : plus modestement, en Moravie du Sud, Brno est intéressante pour la forteresse du Spielberg et la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, mais également pour la Villa Tugendhat. Inscrite au Patrimoine Mondial de l'Unesco, cet ensemble moderne datant des années 1920 (mouvement fonctionnaliste) est réservé aux pointus en architecture.

Karlovy Vary : l'ancienne Karlsbad attire toujours pour ses sources thermales. 12 au total au vertus thérapeutiques avérées dans un décor charmant comme savent en jouer les villes d'eaux.

Marianské Lazne : autre ville thermale réputée, l'ex-Marienbad abrite toujours les fantômes de Goethe, Gorki et Wagner au détour des parcs et palais rococo.

Krivoklat : le château surmonte une vallée boisée qui fait partie de la réserve de la biosphère classée par l'Unesco.

La Sumava : le parc national de la Sumava est idéal pour les randonnées, les balades en vtt, le kayak (5 grands lacs, et nombreuses rivières), et le ski de fond le long de la frontière avec l'Allemagne.

Cesky Krumlov : magnifique ville de Bohême, très bien préservée et inscrite elle aussi au Patrimoine Mondial. Le centre historique est réservé aux piétons, condition parfaite pour apprécier le dédale de ruelles pavées aux façades baroques et Renaissance. Allez-y fin juin au moment du Festival de la Rose à cinq pétales pour une fête folklorique originale.

Mikulov : une visite triple, pour l'architecture (cathédrale et place centrale), pour les randonnées dans les collines alentour et pour les caves à vins (vignoble de Palava).

Climat

Continental humide, c'est-à-dire pluie en été et neige abondante en hiver. Hiver plutôt long et pluies plus fréquentes en octobre et novembre.

Hébergement et Gastronomie

Prague fait confiance à son immense patrimoine culturel pour attirer les touristes. Les prix sont à l'égal de ceux pratiqués dans toute autre ville occidentale, la pénurie de chambres d'hôtels favorisant la tendance. Comptez au bas mot 100€ pour une double, les bonnes affaires se trouvant sur le net. Réservation obligatoire avant de partir sous peine de coucher sous les ponts. Même constat pour se restaurer : en dépit d'une offre pléthorique, le centre touristique n'est pas propice au repas bon marché. La classification hôtelière est un peu fantaisiste, chaque hôtel s'attribuant lui-même ses étoiles (de 1 à 5). L'hébergement offre un bien meilleur rapport qualité/prix dès qu'on sort de Prague.
La cuisine tchèque est à l'image de la culture : mêlée d'influences diverses. Les voisins allemands, polonais, hongrois et autrichiens ont laissé leur goût pour une cuisine généreuse, riche en sauce, très carnée (porc,  boeuf, charcuterie), souvent panée et pleine de chou. Le cumin saupoudre largement les plats et la bière est la meilleure du monde…et coûte moins chère que l'eau minérale. Les desserts ont un fort accent viennois,  ce qui n'est pas pour déplaire.

Infos flash 

- langue : tchèque, allemand courant
- monnaie : couronne tchèque ou koruna (1€ = 24CZK)
- décalage horaire : aucun avec la France
- formalité d'entrée : carte d'identité ou passeport pour les ressortissants de l'UE
- santé : assurance médicale obligatoire, contrôles inopinés par la Police
- pourboire : on arrondit la note
- courant : 220V, prises à 2 trous ronds

5 bonnes raisons d'aller en République tchèque

- un week-end romantique et mystérieux à Prague
- sur les traces des grands artistes tchèques
- les autres villes tchèques
- le centre de la Nouvelle Europe
- la bière

Avant de partir

Lire le magnifique et étonnant roman historique de Laurent Binet, HHhh : son amour pour Prague et les Tchèques en général transparaît au travers du récit de l'attentat contre l'ignominieux Heydrich (inventeur de la solution finale).